Van Nistelrooy đang dẫn dắt Leicester City.
Trận đấu giữa Arsenal và Leicester City lúc 19h30 ngày 15/2 thuộc vòng 25 Premier League có thể chỉ là một cuộc đối đầu bình thường ở Premier League. Nhưng với nhiều CĐV Arsenal, sự xuất hiện của Ruud van Nistelrooy trên băng ghế huấn luyện Leicester gợi lại những ký ức đầy cay đắng về một trong những mối thù địch khốc liệt nhất lịch sử bóng đá Anh.
Từ sân cỏ đến băng ghế chỉ đạo, cái tên vẫn gây ám ảnh
Khi nhắc đến kình địch lớn nhất của Arsenal vào đầu những năm 2000, nhiều người sẽ nghĩ ngay đến Manchester United của Sir Alex Ferguson. Đó là thời điểm những cuộc đối đầu giữa hai đội không chỉ quyết định chức vô địch Premier League mà còn là trận chiến giữa hai triết lý bóng đá, hai cá tính mạnh mẽ trên băng ghế huấn luyện - Arsène Wenger và Sir Alex.
Trong cuộc chiến ấy, Arsenal có không ít “kẻ thù” ở Old Trafford. Roy Keane - thủ lĩnh đầy gai góc của Manchester United, Gary và Phil Neville - những hậu vệ sẵn sàng đá văng bất kỳ cầu thủ Arsenal nào, hay Wayne Rooney - người bị cáo buộc ăn vạ để chấm dứt chuỗi 49 trận bất bại của Arsenal. Nhưng không ai khiến CĐV "Pháo thủ" căm ghét hơn Ruud van Nistelrooy.
“Anh ta là cầu thủ bị ghét nhất thời đó”, Akhil Vyas, thành viên Arsenal Supporters’ Trust, chia sẻ. “Chúng tôi không thể chịu nổi Van Nistelrooy. Lẽ ra, Roy Keane mới là người đáng bị ghét nhất - anh ta là đội trưởng của họ, là biểu tượng của đối thủ. Nhưng không, chính Ruud mới là cái tên khiến chúng tôi căm hận nhất”.
Mối thù giữa Arsenal và Van Nistelrooy không phải tự nhiên mà có. Nó bắt đầu từ tháng 9/2003, trong một trận đấu đầy căng thẳng tại Old Trafford. Khi Patrick Vieira bị truất quyền thi đấu vì đá vào Van Nistelrooy - dù không hề có va chạm - CĐV Arsenal cảm thấy đó là một sự bất công. Van Nistelrooy bị xem là kẻ đã “diễn kịch” để khiến đội trưởng của Arsenal bị đuổi khỏi sân.
Sắp tới, Van Nistelrooy sẽ đối đầu Arsenal.
Nhưng đỉnh điểm của sự thù hận đến ở cuối trận, khi Van Nistelrooy có cơ hội kết liễu Arsenal trên chấm phạt đền. Tiền đạo người Hà Lan sút bóng dội xà ngang, và khoảnh khắc đó trở thành một trong những hình ảnh đáng nhớ nhất lịch sử Premier League: các cầu thủ Arsenal, dẫn đầu bởi Martin Keown, lao vào ăn mừng ngay trước mặt Van Nistelrooy như thể họ vừa giành chiến thắng.
“Khoảnh khắc đó, chúng tôi sống cùng Keown”, Vyas nhớ lại. “Ngày hôm sau, truyền thông chỉ trích Arsenal, nhưng chúng tôi không quan tâm. Chúng tôi đứng về phía đội bóng của mình, và Van Nistelrooy là kẻ phản diện số một”.
Một năm sau, mối thù này càng thêm sâu sắc khi Van Nistelrooy ghi bàn từ chấm phạt đền trong trận đấu giúp Manchester United thắng 2-0 và chấm dứt chuỗi 49 trận bất bại của Arsenal. Đó là trận đấu mà Rooney bị cáo buộc ăn vạ để kiếm phạt đền, còn Van Nistelrooy thì bị chỉ trích vì pha vào bóng thô bạo với Ashley Cole. Hậu quả là anh bị treo giò ba trận.
HLV Wenger sau đó phải thốt lên: “Anh ta luôn dính vào những trò bẩn thỉu. Trong hiệp hai, anh ta còn cố tình giẫm lên Jens Lehmann. Anh ta luôn làm như thể mình vô tội”.
Cuộc chiến ngầm với Thierry Henry
Sự thù địch giữa Arsenal và Van Nistelrooy không chỉ diễn ra trên sân đấu, mà còn là cuộc đua cá nhân giữa cựu danh thủ người Hà Lan và Thierry Henry. Từ năm 2001 đến 2003, cả hai liên tục so kè từng bàn thắng trong cuộc đua giành danh hiệu Vua phá lưới.
Van Nistelrooy từng là một trong những trung phong khét tiếng của Ngoại hạng Anh.
Van Nistelrooy từng thừa nhận rằng mỗi khi thi đấu xong, ông đều kiểm tra kết quả của Arsenal để xem Henry có ghi bàn hay không. “Thời điểm đó, chỉ có Henry hoặc Van Nistelrooy”, Vyas nói. “Và chúng tôi luôn đứng về phía Henry”.
Sau nhiều năm, sự thù địch này dường như phai nhạt, ít nhất là với thế hệ CĐV trẻ. Khi Van Nistelrooy dẫn dắt PSV đối đầu Arsenal tại Emirates vào năm 2022, ông đùa rằng mình đáng được "chào đón nồng nhiệt", nhưng thực tế lại chẳng ai quan tâm.
“Thế hệ CĐV mới không còn nhớ đến chuyện đó”, Vyas chia sẻ. “Khi Arsenal gặp PSV, chẳng có ai buồn để ý đến ông ta. Nếu ông ta dẫn dắt Manchester United, có lẽ câu chuyện sẽ khác. Nhưng Leicester thì lại chẳng có gì để nói”.
Dẫu vậy, với những người hâm mộ Arsenal từng sống trong những năm tháng rực lửa ấy, cái tên Van Nistelrooy vẫn là một biểu tượng của sự căm ghét. Và ai biết được? Chỉ cần một khoảnh khắc tranh cãi, một quyết định gây tranh cãi trên sân King Power, có thể ngọn lửa thù địch năm xưa sẽ lại bùng cháy.
Di Cầm
