Không ít người hụt hẫng khi Man City và Real Madrid - hai nhà vô địch châu Âu các mùa giải gần nhất đồng thời là hai ứng viên vô địch sáng giá mùa này - phải tìm cách loại nhau ngay từ trước thềm vòng 1/8 Champions League. Cả hai cùng thi đấu sa sút ở 8 loạt trận đã qua nhưng nếu đội nào bị loại khi tranh suất "vé vớt" cũng đều rất đáng tiếc.
Chưa bao giờ Man City lâm vào tình cảnh khủng hoảng không lối thoát như hiện tại, điều chưa từng xảy ra dưới triều đại của Pep Guardiola. "The Citizens" bị loại sớm ở League Cup, chật vật vượt qua vòng 4 FA Cup, không còn cơ hội bảo vệ ngôi vị số 1 Ngoại hạng Anh trong khi cơ hội tồn tại ở Champions League chỉ là 50-50.
Cuộc chiến Man City và Real Madrid sẽ rất quyết liệt ở khu trung tuyến. (Ảnh: RTVE)
Từ vị thế của một ứng cử viên vô địch, Man City tuy may mắn không bị hất văng sớm khỏi vòng bảng nhưng hai lượt đấu play-off với đương kim vô địch Real Madrid vẫn tiềm ẩn vô vàn nguy cơ. Tích cực chuẩn bị cho cuộc đấu sinh tử này từ nhiều ngày qua, bao gồm cả việc vung tiền mua sắm tân binh "khủng" ở kỳ chuyển nhượng mùa đông, thế nhưng mọi thứ dường như vẫn nằm ngoài tầm kiểm soát của Man City.
Cổ động viên trông chờ nhiều vào hai gương mặt mới Nico Gonzalez và Omar Marmoush nhưng trong khi tân binh tiền vệ người Tây Ban Nha sớm dính chấn thương thì chân sút người Ai Cập lại gây thất vọng não nề. Omar Marmoush không để lại ấn tượng nào ở thất bại 1-5 dưới tay Arsenal còn ở cuộc đối đầu cùng Leyton Orient tại FA Cup, anh tung ra đến 15 cú sút nhưng chẳng xé nổi mành lưới đội bóng Hạng Nhì này.
Ở phần sân đối diện, Real Madrid cũng đang đánh mất dần sức mạnh của mình dù họ có trong tay bộ ba tấn công Rodrygo - Mbappe - Vinicius được đánh giá xuất sắc nhất tại châu Âu và trên bình diện thế giới hiện nay. Nhà đương kim vô địch châu Âu khởi đầu Champions League với 3 thất bại trong 5 lượt trận vòng bảng đầu tiên, may mà vẫn giành được một suất dự tranh vòng play-off.
Tương tự Man City, Real Madrid cũng không có được sự chuẩn bị tốt nhất cho hai lượt trận đấu vớt. "Los Blancos" mất điểm ở hai trong ba vòng đấu gần nhất tại La Liga (hòa 1, thua 1), xen kẽ là chiến thắng chật vật trước đội bóng yếu Leganes ở Cúp Nhà vua. Họ bị cả 2 kình địch Atletico Madrid lẫn Barcelona phả hơi nóng ngay phía sau, chủ yếu do chấn thương tàn phá nghiêm trọng dàn cầu thủ chủ chốt ở hàng phòng thủ.
Chỉ thắng 1/4 trận sân khách gần nhất tại Champions League mùa này là thành quả khiến các cổ động viên đội bóng Hoàng gia lo lắng, nhất là khi Real Madrid phải đương đầu với một Man City đang bị dồn vào đường cùng. Đôi bên quá hiểu nhau khi liên tục đối đầu gần như mỗi mùa giải, vì thế, trận derby Champions League giữa hai "ông lớn thất thế" thực sự rất đáng xem.
Giới chuyên môn tại Anh bày tỏ lo lắng khi Man City không chỉ phòng thủ yếu mà tấn công ngày càng dở, bất chấp việc Erling Haaland có thêm sự hỗ trợ từ Omar Marmoush, chân sút có hạng tại Bundesliga trước khi gia nhập đội chủ sân Etihad.
Đông Linh
