Trong phòng họp báo sau chiến thắng 6-0 trước Stoke, HLV Daniel Farke của Leeds không ngừng liếc nhìn về chiếc TV đang phát trận đấu giữa Burnley và Sheffield United. Không lâu sau, trận đấu này khép lại với kết quả 2-1 nghiêng về đội đang đứng thứ hai Championship 2024/25 Burnley.
Điều này đồng nghĩa với việc cả Leeds và Burnley chính thức giành vé thăng lên Premier League mùa tới (cùng 94 điểm, hơn đội thứ ba 8 điểm trong khi chỉ còn 2 vòng nữa). Đó cũng là lúc bữa tiệc ở vùng West Yorkshire bắt đầu.
Người hâm mộ Leeds trèo lên các tòa nhà, đốt pháo sáng và tiệc tùng suốt đêm thứ Hai. Các cầu thủ cũng tham gia cùng họ và bật champagne. HLV Farke, người chỉ quen ăn mừng bằng bánh và cafe trên sofa, nay phá lệ, nhấp một ngụm bia và hét lên ngoài ban công: "Leeds đã trở lại nơi CLB này thuộc về".
Các cầu thủ Leeds ăn mừng trước đám đông khán giả ngồi chật kín Elland Road.
Lần gần nhất Leeds giành quyền lên chơi ở Premier League là dưới thời Marcelo Bielsa vào mùa giải 2019/20. Có điều vì bối cảnh đại dịch, lễ ăn mừng trực tiếp không thể diễn ra. Người hâm mộ thậm chí còn không được tới Elland Road.
Vì vậy, không quá khi nói rằng trong nhiều thập kỷ, Leeds chưa bao giờ tràn ngập không khí lễ hội lớn thế này. Kể từ những ngày tháng huy hoàng khi họ lọt vào bán kết Champions League 2000/01 cùng HLV David O'Leary, The Whites mới có được niềm vui, với cảm xúc dâng trào như vậy.
Trong lịch sử 105 năm tồn tại, đội bóng vùng West Yorkshire trải qua quá nhiều thăng trầm với vô số lần thăng - giáng. Vào mùa trước, tưởng rằng Farke sẽ đưa Leeds trở lại Premier League sau chuỗi dài ấn tượng. Thế nhưng ai mà ngờ, họ vấp ngã trong 6 trận cuối cùng, dẫn đến tinh thần lao dốc và thua nốt Southampton ở trận play-off lên hạng.
Bữa tiệc ăn mừng đầy phấn khích của Leeds và những người hâm mộ vùng West Yorkshire.
Nhiều người đã lo sợ Leeds sẽ phải rất lâu nữa mới có thể lên hạng. Không chỉ ở lại Championship, họ còn phải đáp ứng các quy định về lợi nhuận và tính bền vững bằng cách miễn cưỡng bán đi những cầu thủ chất lượng. Crysencio Summerville, tác giả của 20 bàn thắng, phải rời Elland Road, bên cạnh tài năng trẻ Archie Gray và tiền đạo được yêu mến Georginio Rutter.
May mắn cho Leeds là họ có Farke. Với kinh nghiệm hai lần giúp Norwich City thăng lên Premier League, ông biết phải làm gì. Bỏ ngoài tai những lời chỉ trích về chiến thuật cứng nhắc, thay người máy móc và ít luân chuyển đội hình, chiến lược gia người Đức vẫn gắn bó với cách tiếp cận thực dụng, điềm tĩnh trong từng trận đấu và giữ vững tinh thần vào những thời điểm quan trọng.
Nhờ vậy, Leeds đã vượt qua khởi đầu khó khăn, dần cải thiện vào mùa thu và khởi sắc khi mùa đông đến. Sang mùa xuân, The Whites chiếm lĩnh vị trí đầu bảng và giữ vững đến tận cuối tháng 3, khi tụt xuống thứ hai vì 3 trận hòa liên tiếp. Nhưng rồi họ ổn định trở lại để cuối cùng, giành lấy tấm vé thăng hạng một cách xứng đáng.
HLV Daniel Farke kiến trúc sư cho tấm vé thăng hạng Premier League.
Bây giờ nhìn lại, Farke đã nhẫn nại xây dựng lại đội bóng bằng cách tạo nên một tập thể vững chắc hơn dựa trên các bản hợp đồng khiêm tốn. Ông cũng rất giỏi trong việc khai thác điểm mạnh của từng cầu thủ, đặt họ vào những nơi phát huy tốt nhất.
Ví dụ, khi mất nguyên cặp tiền vệ trung tâm Ethan Ampadu và Ilia Gruev vì chấn thương, HLV Farke đã kết hợp kỹ năng tịnh tiến bóng của Joe Rothwell và sức mạnh trong tranh chấp, những đường chuyền tinh tế của Ao Tanaka.
Nhờ vậy, không những Leeds vẫn nguy hiểm trong chuyển đổi trạng thái mà còn cung cấp nền tảng để kích hoạt sức mạnh hai cánh, với Jayden Bogle và Daniel James bên phải và Junior Firpo và Manor Solomon bên trái. Cộng thêm hộ công Brenden Aaronson và trung phong Joel Piroe, các cuộc tấn công của The Whites luôn có 6 người.
Leeds mùa này là một tập thể tốt hơn so với mùa trước.
Với 89 bàn đã ghi, Leeds đang là đội ghi nhiều bàn nhất Championship, hơn đội thứ hai tới 22 bàn. Nếu ghi thêm 10 bàn nữa trong hai trận còn lại, đây sẽ trở thành mùa giải kỷ lục của họ, vượt qua thành tích 98 bàn của mùa 1927/28. Hiện The Whites cũng đang sở hữu 94 điểm, hơn kỷ lục 93 điểm của mùa Championship 2019/20, đồng thời đủ khả năng cán đích với tròn 100 điểm.
Mùa tới lên Premier League, thách thức dành cho Leeds sẽ lớn hơn nhiều. Chỉ cần nhìn vào mùa này sẽ thấy, Leicester City, Southampton và Ipswich - ba đội thăng hạng mùa trước - đều chiếm ba vị trí chót bảng. Hai cả tên đầu đã trở lại Championship, còn cái tên thứ ba chỉ là vấn đề thời gian.
Mặc dù vậy, Leeds vẫn có cơ sở để hy vọng. Bên cạnh các tài năng như Ethan Ampadu, Bogle, Ao Tanaka và Gnonto, chủ sở hữu CLB cũng cam kết trao cho HLV Farke ngân sách chuyển nhượng lớn trong hè này. Trên hết, khi trở lại nơi thuộc về, đội bóng giàu cảm xúc như cách nói của chiến lược gia 48 tuổi sẽ chơi với tinh thần quả cảm, với mong muốn trụ lại Premier League lâu nhất có thể.
Thanh Hải
