Khi 18 trận đấu tại Champions League đồng loạt diễn ra vào rạng sáng 30/1, châu Âu sẽ bước vào một đêm bóng đá điên rồ, nơi nhiều đội bóng đều phải dốc hết sức mình để tìm đường vào vòng knock-out. Đây không chỉ là một vòng đấu cuối của giai đoạn vòng bảng, mà còn là bài kiểm tra lớn nhất cho thể thức Thụy Sĩ mới của UEFA - một cải cách đang chia rẽ người hâm mộ và giới chuyên môn.
Hỗn loạn hay hấp dẫn?
"Hỗn loạn" là từ duy nhất để mô tả tình hình khi bảng xếp hạng Champions League hiện tại dày đặc như màn so tài cận chiến. UEFA phải phát triển hẳn một công cụ mô phỏng để các câu lạc bộ và người hâm mộ có thể nắm bắt kịch bản phức tạp ảnh hưởng đến cơ hội của đội nhà. Thậm chí, họ còn cung cấp tính năng theo dõi trực tiếp các thay đổi, bởi chỉ một bàn thắng có thể làm đảo lộn mọi thứ.
Đây là lần đầu tiên trong lịch sử Champions League mà 18 trận đấu diễn ra đồng thời, tất cả trong một bối cảnh căng thẳng tột độ. Với ba điểm chênh lệch giữa đội xếp thứ ba Arsenal và đội xếp thứ 13 Brest, cuộc đua giành suất vào top 8 để tiến thẳng vào vòng 16 đội đang nóng hơn bao giờ hết. Trong khi đó, hai gã khổng lồ Manchester City và Paris Saint-Germain lại phải vật lộn để tránh bị loại.
Điều này tạo ra một viễn cảnh khó tin: những ông lớn đang run rẩy trước nguy cơ bị hất văng khỏi giải đấu, còn những đội bóng nhỏ thì tràn đầy khát vọng chiến đấu đến cùng.
Liệu Manchester City có bị loại khỏi Champions League?
Ánh mắt sẽ dồn về những CLB hàng đầu. Man City và PSG - hai đại diện được kỳ vọng nhiều nhất trong thể thức mới này - có nguy cơ bị loại sớm nếu không đạt kết quả thuận lợi. Bayern Munich và Real Madrid, vốn xem việc lọt vào vòng knock-out là điều hiển nhiên, giờ đây cũng không thể yên tâm.
Cuộc đối đầu đáng chú ý nhất sẽ diễn ra ở Stuttgart, nơi PSG và đội chủ nhà chỉ cần hòa là cùng dắt tay nhau vào vòng play-off. Viễn cảnh này khiến người hâm mộ đặt câu hỏi liệu có khả năng hai đội chơi cầm chừng, tạo ra một "biscotto" như đã từng xảy ra trong lịch sử?
Biscotto trong bóng đá ám chỉ một kết quả có lợi cho hai đội, nhưng lại gây bất lợi cho một đội khác. Đây là một thuật ngữ Italy, thường được dùng để miêu tả tình huống các đội bắt tay" để đạt được mục đích chung. Man City chắc chắn sẽ lo lắng, bởi họ cần chiến thắng trước Club Brugge để nuôi hy vọng.
Trong khi đó, ở nhóm dưới, những đội bóng không còn hy vọng vẫn chiến đấu vì những mục tiêu khác. Trận đấu giữa Young Boys và Red Star Belgrade, hai đội bóng cuối bảng, vẫn mang ý nghĩa tài chính lớn khi mỗi chiến thắng trị giá tới 1,8 triệu bảng.
Thể thức mới - lợi ích và mặt trái
Hệ thống Thụy Sĩ, được UEFA áp dụng từ mùa giải năm nay, gây tranh cãi ngay từ đầu. Một số cho rằng đây chỉ là bước đệm cho kế hoạch tái cấu trúc Champions League vào năm 2027. Tuy nhiên, sức hút mà nó tạo ra trong mùa giải này đang khiến nhiều người thay đổi quan điểm.
Nhiều tên tuổi lớn chưa chắc suất đi tiếp tại Champions League.
Điểm hấp dẫn của thể thức mới nằm ở mức độ kịch tính: mọi bàn thắng, mọi khoảnh khắc đều có ý nghĩa. Nhưng mặt trái cũng rõ ràng - những trận đấu một chiều và tỷ số đậm đã phơi bày khoảng cách thực sự giữa các đội bóng lớn và phần còn lại.
Đáng buồn thay, bóng đá châu Âu đang đối mặt với sự mất cân bằng nghiêm trọng. Nếu Dinamo Zagreb không thể tạo nên điều kỳ diệu trước AC Milan, vòng 16 đội sẽ không có bất kỳ đại diện nào từ khu vực phía Đông Munich. Điều này chỉ làm dày thêm quan điểm rằng thể thức Thụy Sĩ thực chất là một "Super League trá hình", nơi các ông lớn vẫn giữ quyền kiểm soát.
Dù còn nhiều ý kiến trái chiều, thể thức mới đang cho thấy một điều: bóng đá cần sự kịch tính và bất ngờ để giữ chân người hâm mộ. Các nhà quản lý UEFA sẽ theo dõi sát sao diễn biến đêm nay, bởi kết quả không chỉ định đoạt số phận các đội bóng mà còn cả tương lai của hệ thống Thụy Sĩ.
Một nguồn tin từ nội bộ UEFA cho biết: “Chúng tôi cần những đêm thế này - đầy kịch tính và không thể đoán trước”. Và quả thật, khi tiếng còi mãn cuộc vang lên trên 18 sân cỏ khắp châu Âu, những tiếng reo hò, những giọt nước mắt và những câu chuyện bất ngờ sẽ được viết tiếp.
Câu hỏi lớn nhất lúc này: ai sẽ vượt qua, ai sẽ gục ngã, và liệu hệ thống Thụy Sĩ có thực sự là tương lai của bóng đá châu Âu?
Các trận đấu này được diễn ra đồng loạt lúc 3h rạng sáng 30/1.
Di Cầm
