Không lâu sau khi Neymar rời Al Hilal để trở lại khoác áo Santos, một tên tuổi khác của Saudi Pro League bị đẩy đến bờ vực của cuộc chia tay. Chính là Roberto Firmino. Ngôi sao đồng hương của Neymar đã vắng mặt trong chiến thắng của Al Ahli trước Al Fateh mới đây và cũng sẽ ngồi ngoài ở trận đại chiến với Al Nassr của Cristiano Ronaldo ngày 14/2 tới.
Lý do khá đơn giản, Firmino không còn được đăng ký trong danh sách thi đấu của Al Ahli tại Saudi Pro League và trở thành người ngoài cuộc trong phần còn lại của mùa giải.
Đây thực sự là một cú sốc với cựu tiền đạo Liverpool, người đã ra sân 362 trận và ghi 111 bàn thắng, đồng thời đoạt mọi danh hiệu cấp CLB trong 8 mùa gắn bó với đội bóng vùng Merseyside. Chuyển đến Saudi Arabia vào năm 2023, anh là trung tâm của dự án nâng tầm giải đấu của những ông chủ giàu có bên vịnh Ba Tư, bên cạnh những siêu sao đình đám như Ronaldo, Neymar hay Karim Benzema.
Firmino từng rời Liverpool để trở thành ngôi sao lớn của Saudi Pro League.
Với tài năng và tính chuyên nghiệp, Firmino cũng đóng vai trò chính về mặt chuyên môn, trở thành nhân tố không thể thiếu trong chiến thuật của HLV Matthias Jaissle. Sau một mùa rưỡi với 59 trận, anh ghi 18 bàn và đóng góp 12 kiến tạo. Ở lần ra sân gần nhất, chân sút 33 tuổi đã ghi một bàn tuyệt đẹp, cú xe đạp chổng ngược, góp phần làm nên chiến thắng 3-1 trước Al Sadd.
Thế nhưng Ban lãnh đạo Al Ahli lại có ý tưởng khác. Qua rồi cái thời các đội bóng Saudi Arabia chiêu mộ những ngôi sao danh tiếng bất chấp tuổi tác, vô tình biến Saudi Pro League thành "viện dưỡng lão". Họ đang hướng đến các cầu thủ kém danh tiếng hơn, sẵn sàng chấp nhận mức lương thấp hơn nhưng lại có giá trị thanh khoản tốt hơn.
Jhon Duran, Marcos Leonardo, Mario Mitaj (21 tuổi), Unai Hernandez, Matteo Dams, Kaio Cesar, Angelo Gabriel (20) Leandrinho, Wesley (19) mới được các CLB ở Saudi Pro League chiêu mộ là những minh chứng rõ ràng trong việc thay đổi chiến lược.
Jhon Duran, ngôi sao mới vừa đến Saudi Arabia chỉ 21 tuổi.
Sự điều chỉnh này có thể hình dung được khi một loạt lãnh đạo giàu kinh nghiệm đến Saudi Arabia. Đó là Michael Emenalo, sau nhiều năm gắn bó với Chelsea và Monaco, được bổ nhiệm làm Giám đốc bóng đá của giải đấu, trong khi Giám đốc điều hành của Al-Hilal, Esteve Calzada, từng làm việc cho City Football Group, hoặc Ramon Planes trở thành Giám đốc thể thao của Al-Ittihad sau khi rời Barca năm 2021.
Những người này muốn thay đổi Saudi Pro League từ gốc rễ, nâng cấp giải đấu bằng các tài năng trẻ hoặc những cầu thủ đang ở đỉnh cao, chứ không phải bên kia sườn dốc. Vì vậy, bên cạnh các cầu thủ U21, Al Ittihad đã mua Moussa Diaby (25) hay Ivan Toney (28) là bản hợp đồng lớn của Al Ahli, bên cạnh Galeno (27) vừa đến từ Porto với giá 42 triệu bảng.
Chính Galeno là "thủ phạm" khiến Firmino mất suất, bởi Saudi Pro League giới hạn mỗi CLB chỉ được đăng ký 10 cầu thủ ngoại, cộng thêm hai cầu thủ U21. Al Ahli, đội bóng đang xếp thứ 5 và chỉ ghi được 34 bàn sau 19 vòng đấu quyết định đặt niềm tin vào Gelano, người trẻ hơn Firmino 6 tuổi và từng ghi 45 bàn cho Porto, cùng 9 cầu thủ ngoại khác gồm Mendy, Ibanez, Kessie, Demiral, Gabri Veiga, Tooney, Mahrez, Alexander và Dams.
Hiện tại, Saudi Pro League không cần những cầu thủ ít đóng góp, hưởng lương cao như Neymar.
Một quan chức của Saudi Pro League úp mở rằng giải đấu sẽ rất khác trong vài năm tới. Nó có nghĩa những cầu thủ nhiều tuổi sẽ không còn chỗ đứng, trừ một vài trường hợp đặc biệt như Ronaldo hay Benzema. Trường hợp đặc biệt cũng sẽ bao gồm Mohamed Salah, vẫn là ngôi sao Ả Rập lớn nhất thế giới bóng đá, hoặc Son Heung-min và Kaoru Mitoma, hai cầu thủ xuất sắc nhất châu Á thời điểm hiện tại. Nếu gia nhập, những người này hứa hẹn đưa danh tiếng Saudi Pro League lên tầm cao mới.
Với Firmino, Al Ahli sẵn sàng tạo cơ hội để anh tìm kiếm bến đỗ mới. Flamengo và Palmeiras, hai đội bóng Brazil đã có những động thái thuyết phục anh hồi hương. Tuy nhiên, người đại diện Roger Wittmann của chân sút 33 tuổi không chấp nhận nhượng bộ về mức lương. Firmino chỉ tới CLB nào sẵn sàng chi trả hóa đơn 1,6 triệu euro mỗi tháng, tương tự những gì anh đang nhận tại Al Ahli. Tại Brazil, cầu thủ hưởng lương cao nhất là Memphis Depay, khoảng 838.535 euro mỗi tháng tại Corinthians.
Đây rõ ràng là rào cản lớn, và nhiều khả năng Firmino tiếp tục ở lại Saudi Arabia, ít nhất tới khi hợp đồng đáo hạn vào năm 2026. Không được đăng ký tại Saudi Pro League nhưng anh vẫn có thể ra sân tại AFC Champions League Elite, bởi giải đấu hàng đầu châu Á không giới hạn ngoại binh. Ngoài ra, HLV Jaissle hứa hẹn "Firmino vẫn là một trong những thủ lĩnh ở CLB", nghĩa là vai trò của anh vẫn được đảm bảo, dù cuộc đào thải khắc nghiệt của Saudi Pro League đã bắt đầu.
Thanh Hải
