5 năm trước, khi doanh nhân người Pháp Kyril Louis-Dreyfus trở thành ông chủ của Sunderland ở tuổi 23, “Mèo đen” đang ở trong tình trạng thê thảm nhất. Họ thi đấu bết bát ở giải League One (giải đấu hạng 3), nhà đầu tư Stewart Donald thoái vốn khi nhận ra tiền chi nhiều mà suất lên hạng không dễ có được. Dư luận nghi ngờ Kyril chỉ mua câu lạc bộ cho vui chứ không cam kết gắn bó lâu dài. Thời gian đã chứng minh Kyril thực sự là ông bầu có tâm, có tầm. Nhà tài phiệt trẻ tuổi muốn đưa Sunderland trở lại hào quang quá khứ; đó cũng là cách Kyril nối tiếp niềm đam mê với bóng đá của người cha Robert Louis-Dreyfus (1946-2009), cố Chủ tịch đội bóng hùng mạnh Olympique de Marseille (Pháp).
Các cầu thủ Sunderland vui mừng khi lên chơi ở giải Ngoại hạng Anh. Ảnh: SAFC.com
Với nguồn đầu tư mạnh mẽ, Sunderland thay máu đội hình, họ mua đứt hoặc mượn những cầu thủ trẻ tiềm năng ở các đội bóng lớn như: Amad Diallo (Manchester United), Patrick Roberts (Manchester City), Daniel Ballard (Arsenal), Enzo Le Feé (AS Roma)..., kết hợp với cầu thủ trưởng thành từ đội trẻ là Anthony Patterson, Tom Watson. “Mèo đen” thăng hạng giải Championship (giải đấu hạng 2) vào năm 2022, họ có cơ hội thi đấu ở giải Ngoại hạng (giải đấu cao nhất) ngay mùa giải sau đó nhưng đã thua ở bán kết tranh suất lên hạng trước Luton Town.
Theo thể thức của giải Championship, 24 đội bóng sẽ thi đấu 46 vòng, 2 đội có số điểm cao nhất sẽ lên thẳng giải Ngoại hạng. Bốn đội có điểm số cao xếp từ thứ 3 đến thứ 6 sẽ chia làm hai cặp đấu bán kết theo thể thức lượt đi, lượt về. Hai đội thắng ở bán kết sẽ thi đấu trận chung kết duy nhất để chọn ra đội bóng còn lại thăng hạng. Thi đấu ở giải Ngoại hạng Anh mang lại số tiền gần 300 triệu USD/mùa giải nên trận chung kết này là trận đấu đắt giá nhất hành tinh.
Sunderland hiểu họ rất khó cạnh tranh với những đội bóng mạnh để tranh 2 suất thăng hạng trực tiếp, cho nên chiến thuật suốt mùa giải vừa rồi họ kiên định mục tiêu ổn định trong tốp 6. Với 76 điểm, họ xếp thứ 4 và bước vào trận bán kết với Coventry City được dẫn dắt bởi cựu danh thủ Frank Lampard. Ở trận lượt đi, Sunderland thắng 2-1, trong đó bàn nâng tỷ số có sự “góp công” chuyền hỏng tai hại của cầu thủ Coventry City. Ở lượt về, bằng pha không chiến dũng mãnh của Daniel Ballard ở phút 120+2, “Mèo đen” có chiến thắng sít sao 3-2.
Kịch bản lặp lại ở trận chung kết trên sân Wembley, “Mèo đen” bị dẫn trước ở hiệp 1 sau pha phản công chớp nhoáng của Sheffield United. Sunderland kiên trì dồn ép đối thủ bằng việc cầm bóng nhiều, cố gắng tấn công biên. Phút thứ 76, Sunderland phản công nhanh và gỡ hòa nhờ công của Eliezer Mayenda. Khi khán giả nghĩ đến kịch bản hiệp phụ thì cầu thủ mới 19 tuổi Tom Watson ghi bàn ở phút 90+4 sau pha chuyền bóng bất cẩn của cầu thủ Sheffield United, ấn định chiến thắng 2-1.
Công tâm mà nói, Sunderland không phải là đội bóng có bài vở độc đáo, thi đấu sắc nét. Dựa vào nội lực sức trẻ và sự quyết tâm cao độ và may mắn song hành, “Mèo đen” đã trở lại giải Ngoại hạng Anh một cách kịch tính nhất.
8 năm kể từ khi xuống hạng, từng phải thi đấu tận giải hạng 3, “ngày về” thực sự xa vời trong bao chồng chất khó khăn. Chỉ có những cổ động viên của “Mèo đen” mới tin tưởng tuyệt đối, trung thành với đội bóng bằng tinh thần “Sunderland 'Til the End” (Sunderland đến tận cùng). Sunderland là thành phố của giới công nhân, không giàu có như London hay Liverpool. Rất nhiều người dù đời sống không khấm khá nhưng vẫn chắt bóp từng đồng để đồng hành với đội bóng. Mặc kệ bao lo toan khi giải Ngoại hạng Anh sẽ khai màn sau 3 tháng nữa, giờ đây tất cả những người yêu mến “Mèo đen” đang tận hưởng men say chiến thắng.
HOÀNG HOÀNG
