Pep Guardiola đối mặt tình cảnh chưa từng có trên cương vị HLV ở Champions League.
Ít ai nghĩ rằng hành trình Champions League của Manchester City lại đứng trước nguy cơ kết thúc ngay tại vòng bảng. Những dự đoán ban đầu có thể là một trận chiến tại Munich vào cuối tháng 5, trước Bayern hay Barcelona.
Nhưng không, đó lại là một trận đấu giữa tháng 1, trên sân nhà Etihad, đối đầu với Club Brugge.
Thế chân tường và bài toán sinh tử
Lần gần nhất Man City bị loại ngay từ vòng bảng là chuyện của mùa 2012/13, thời điểm Roberto Mancini vẫn còn cầm quân. Với Guardiola, ông không nếm trải cảm giác này kể từ mùa 2000/01, khi còn là cầu thủ Barcelona.
Nhưng bây giờ, Man City đứng ở vị trí 25 trong một giải đấu mà chỉ 24 đội đi tiếp. Dù vậy, số phận vẫn nằm trong tay họ: một chiến thắng trước Club Brugge sẽ giúp nhà vô địch Champions League mùa 2022/23 vượt qua chính đối thủ này và giành vé vào vòng sau.
“Câu chuyện rất đơn giản”, Guardiola tuyên bố. “Nếu không thắng, chúng tôi bị loại. Nếu thắng, chúng tôi đi tiếp”.
Nghe có vẻ là một nhiệm vụ trong tầm tay. Man City vẫn bất bại tại Etihad ở đấu trường châu Âu kể từ năm 2018. Nhưng đừng quên, họ chỉ giành được một điểm trong bốn trận gần nhất. Đội bóng này từng dẫn Feyenoord 3-0 nhưng lại để hòa 3-3. Lần này, một kết quả hòa sẽ không thể cứu thầy trò Guardiola.
“Chúng tôi không có lựa chọn nào khác - phải thắng bằng mọi giá”, Guardiola khẳng định. “Nếu không, chúng tôi sẽ bị loại khỏi giải đấu mà chúng tôi muốn tiếp tục. Đây không phải là vấn đề, mà là một cơ hội, một thử thách”.
Sự trở lại của John Stone hứa hẹn tăng chất thép cho hàng thủ Manchester City.
Nếu Guardiola đang cố gắng biến một nguy cơ thành động lực, thì chính ông cũng không phủ nhận thực tế phũ phàng: “Vì những lý do ai cũng biết, chúng tôi không đủ tốt”.
Nếu Man City gục ngã trước Brugge, hậu quả sẽ vượt xa khỏi phạm vi sân cỏ. Họ đã là cái tên quen thuộc ở vòng knock-out Champions League suốt bảy mùa giải qua. Đã có những năm Man City được xem là đội mạnh nhất châu Âu, và nhiều người tin rằng CLB thành Manchester lẽ ra phải vô địch hơn một lần.
Thất bại không chỉ là nỗi đau thể thao
Với ba chức vô địch Champions League trong sự nghiệp, Guardiola chỉ đứng sau Carlo Ancelotti trong danh sách những HLV vĩ đại nhất lịch sử giải đấu. Nhưng ngay cả một chiến lược gia với 12 chức vô địch quốc nội cũng có thể bị đánh giá chỉ qua một vòng bảng đầy biến động.
Hơn thế nữa, điều này còn có thể đánh dấu sự kết thúc của một kỷ nguyên. Cựu đội trưởng Kyle Walker chuyển sang AC Milan theo dạng cho mượn, và có thể đã chơi trận Champions League cuối cùng trong màu áo Man City. Kevin De Bruyne - hiện đeo băng thủ quân - cùng Ilkay Gundogan, người từng nâng cao chiếc cúp bạc tại Istanbul năm 2023, đều sẽ hết hợp đồng vào mùa hè.
Công cuộc tái thiết của Man City bắt đầu với ba bản hợp đồng trị giá 122 triệu bảng trong tháng 1: Omar Marmoush, Abdukodir Khusanov và Vitor Reis. Nhưng trớ trêu thay, không ai trong số họ có thể ra sân vào rạng sáng 30/1.
Với Man City, trận đấu trước Club Brugge không đơn thuần là một trận đấu vòng bảng.
Champions League mang lại danh vọng, đóng vai trò quan trọng trong cấu trúc tài chính của Man City. Mùa trước, họ thu về 134,9 triệu euro từ tiền thưởng và bản quyền truyền hình Champions League. Một thất bại trước Brugge có thể khiến con số này giảm đi đáng kể.
“Tôi không ngây thơ”, Guardiola thừa nhận. “Tôi hiểu Champions League quan trọng về mặt tài chính với CLB. Nhưng đôi khi nó xảy ra, đôi khi không. Dĩ nhiên, chúng tôi muốn đi tiếp, chủ yếu là vì thể thao”.
Đến nay, ông vẫn chưa thảo luận với Giám đốc Điều hành Ferran Soriano về việc liệu một thất bại có ảnh hưởng đến ngân sách chuyển nhượng mùa hè hay không. Nhưng rõ ràng, nếu Man City bị loại sớm, họ sẽ mất đi không ít cơ hội trên thị trường chuyển nhượng.
Về lý thuyết, Man City vẫn được đánh giá cao hơn. Họ từng hủy diệt Club Brugge với các tỷ số 4-1 và 5-1 chỉ ba mùa trước. Nhưng đó là ở thể thức cũ - nơi Man City luôn thống trị vòng bảng.
Lần này, họ có thể trở thành nạn nhân lớn nhất của thể thức mới. “Tôi thích thể thức cũ hơn”, Josko Gvardiol, trung vệ trị giá 90 triệu bảng của Man City, thừa nhận. “Nhưng dù thế nào, chúng tôi cũng phải làm quen”.
Man City chỉ có một trận đấu để thích nghi - và đó là một trận đấu không có chỗ cho sai lầm. “Tôi đã từng trải qua tình huống này nhiều lần”, Guardiola nói. “Nhưng chưa bao giờ là theo cách này.”
Với Man City, trận đấu trước Club Brugge không đơn thuần là một trận đấu vòng bảng. Đó là trận chiến quyết định cả mùa giải, thậm chí là cả kỷ nguyên của Guardiola tại Etihad.
Các trận đấu này được diễn ra đồng loạt lúc 3h rạng sáng 30/1.
Di Cầm
